"You become really close... you talk about the silly things you did, and we laugh": the role of binge drinking in female secondary students' lives more

WestminsterResearch http://www.westminster.ac.uk/research/westminsterresearch ‘You become really close... you talk about the silly things you did and we laugh’: The role of binge drinking in female secondary students’ lives Margaret Sheehan1 Damien T. Ridge1,2 1 2 School of Health Sciences, Deakin University Damien Ridge now works within the School of Life Sciences, University of Westminster This is an electronic version of an article first published in Substance Use & Misuse, 36 (3). pp. 347-372. ISSN 1082-6084, February 2001. The definitive version is available online at: http://dx.doi.org/10.1081/JA-100102630 The WestminsterResearch online digital archive at the University of Westminster aims to make the research output of the University available to a wider audience. Copyright and Moral Rights remain with the authors and/or copyright owners. Users are permitted to download and/or print one copy for non-commercial private study or research. Further distribution and any use of material from within this archive for profit-making enterprises or for commercial gain is strictly forbidden. Whilst further distribution of specific materials from within this archive is forbidden, you may freely distribute the URL of WestminsterResearch: (http://westminsterresearch.wmin.ac.uk/). In case of abuse or copyright appearing without permission e-mail repository@westminster.ac.uk       ‘You become really close... you talk about the silly things you did and we  laugh’: The role of binge drinking in female secondary students’ lives    KEY WORDS:   Alcohol, Female students, Harm minimisation, Social construction, Qualitative research    by Margaret Sheehan, MPH    &    Damien Ridge, PhD          Address for correspondence:  Professor Damien Ridge   School of Life Sciences   Room C1.29, University of Westminster   115 New Cavendish Street, London W1W 6UW   tel: + 44 (0)20‐7911‐5000, ext 64154  d.ridge@westminster.ac.uk        Substance Use & Misuse, 2001, Vol. 36, No. 3 : Pages 347‐372  “YOU BECOME REALLY CLOSE…YOU TALK ABOUT THE SILLY THINGS YOU DID, AND WE  LAUGH”: THE ROLE OF BINGE DRINKING IN FEMALE SECONDARY STUDENTS’ LIVES  Margaret Sheehan and Damien Ridge  (doi: 10.1081/JA‐100102630)  Binge drinking in female students' lives 2 ABSTRACT  In Australia, negative attitudes to young women’s drinking have eased, drinking is on the increase, and  there are heightened concerns about heavy or ‘binge’ drinking. In a climate where underage drinking is  frequently  considered  undesirable,  campaigns  aimed  at  reducing  heavy  alcohol  use  have  failed.  This  paper  takes  as  it’s  departure  point  the  notion  that  alcohol  plays  a  meaningful  role  in  social  lives  and  relationships.  It  is  through  the  use  of  narrative  that  these  young  women  make  sense  of  their  drinking,  which  is  still  stigmatised.  Any  harms  encountered  along  the  way  tend  to  be  filtered  through  the  ‘good  story’,  brimming  with  tales  of  fun,  adventure,  bonding,  sex,  gender  transgressions  and  relationships.  Nevertheless, these women implemented their own practical harm minimisation strategies, and it is here  that professionals can gain a foot hold and assist young people to drink more safely.    En Australie, les attitudes negatives ont attenué envers la boisson de la part des jeunes femmes,` on boit  plus, et des soucis s’intensifient concernant des excès de boisson ou la ‘bringue’.  Dans un climat où la  consommation  d’alcool  par  les  mineurs  est  souvent  considérée  comme  indésirable,  des  campagnes  contre la boisson à l’excès ont échoué.  Cet article s’orient à la notion que l’alcool joue un rôle significatif  dans  la  vie  sociale  et  dans  les  liens  sociaux.    C’est  par  la  voie  de  la  narration  que  ces  jeunes  femmes  saisissent  la  signification  de  leur  boisson,  une  activité  toujours  stigmatisée.  Les  maux  qu’on  peut  rencontrer  en  route  sont  en  général  adoucis  par  la  ‘bonne  histoire’,  pleine  de  contes  de  bons  temps,  aventure,  amitié,  rapports  sexuels,  transgression  du  rôle  traditionnel  de  la  femme,  et  rapports.   Néanmoins,  ces  femmes  ont  mis  en  pratique  des  stratégies  à  fin  de  minimiser  la  possibilité  du  mal,  et  c’est  ici  où  les  professionnels  peuvent  prendre  pied  pour  aider  les  jeunes  à  boire  d’une  façon  moins  dangereuse.    En Australia, ha disminuido la actitud negativa contra las mujeres jôvenes que beben, cada vez se bebe  más  y  esto  crea  mayores  preocupaciones  Sobre  el  beber  en  exceso  y  en  las  fiestas.  En  una  sociedad  donde generalmente se considera indeseable que los menores beban, han fracasado las campaflas para  educar  sobre  cómo  reducir  el  uso  excesivo  del  alcohol.  Este  ensayo  toma  como  punto  de  partida  la  noción  de  que  el  alcohol  juega  un  papel  importante  en  la  vida  social  y  en  las  relaciones.  Usando  la  narrativa,  estas  mujeres  jóvenes  justifican  el  beber  aunque  todavfa  esté  marcado  por  el  estigma.  Cualquier daño que se sufra en el camino tiende a filtrarse a través de los "buenos relatos" , rebosantes  de aiegrfa, aventura, amistad, sexo, transgresiones de género y relaciones humanas. Sin embargo, estas  mujeres emplean sus propias estrategias prácticas para reducir el daño, y es aquf donde los profesionales  pueden hacer hincapié y ayudar a la gente joven a beber con más cuidado.  Binge drinking in female students' lives 3 Biographies  Damien  Ridge  PhD  is  now  Professor  of  Health  studies,  at  the  University  of  Westminster,  London.  He  was  previously  a  senior  researcher  at  the  University  of  Oxford,  and  research  fellow at Deakin University, Melbourne, Australia.    Margaret Sheehan MPH has had extensive experience working with the education sector as a  teacher,  a  consultant  for  the  education  department,  a  curriculum  writer,  and  manager  of  numerous  special  education  initiatives  including  alcohol  education  for  secondary  schools.  The  focus  of  much  of  Margaret’s  work  has  been  in  improving  teacher  practice,  with  a  particular  emphasis  on  translating  theory  into  practice.  At  the  Youth  Research  Centre,  University  of  Melbourne,  Margaret  took  a  lead  role  in  national  qualitative  audits  of  secondary  school  practice  in  the  areas  of  alcohol  education  and  the  promotion  of  mental  health. At Deakin University since 1996, Margaret has continued to be actively involved in  schools research exploring factors within school environments that enhance young people’s  mental health and promote positive relationships. Margaret is currently a visiting academic  at  the  Royal  Danish  School  of  Education,  studying  the  development  of  action  competence  and student participation.      Binge drinking in female students' lives 4 INTRODUCTION  Young  Australian  women  grow  up  in  a  society  where  historically  alcohol  has  been  widely  used  and  enjoyed  (Hamilton,  1987;  Bell,  1996;  Banwell,  1991;  Woolcock,  1991;  Sheehan,  1994).  Although  social  norms  and  expectations  can  work  to  limit  or  conceal  women’s  drinking,  a  cultural  shift  is  underway  whereby  negative  attitudes  to  women’s  alcohol  use  have  eased  to  some  extent  in  recent  years  (Woolcock,  1991;  Park,  1991),  and  drinking  among young women has increased (Shanahan and Hewitt, 1999). Fifty per cent of twelve  year old young women have used alcohol, and the figure rises to 95 percent for seventeen  year olds (Letcher and White, 1998). While aware of potentially negative outcomes, young  men  and  women  also  learn  that  alcohol  has  advantages  including  fun  and  greater  social  ease and confidence (Davey, 1994; Shanahan and Hewitt, 1999). In the current climate, the  concern of health policy makers has converged on young Australians who engage in heavy  or  ‘binge  drinking’.  However,  definitions  of  binge  drinking  vary  enormously  within  the  community.  The  lay  understanding  of  binge  drinking  seems  more  aligned  with  drinking  continuously, quickly and heavily. An important aspect of this common interpretation is the  notion that the outcome from a binge will be significant or complete drunkenness. School  surveys used in Victoria and Australia have generally defined binge drinking as five or more  standards  drinks  in  ‘one  session’,  with  no  time  frame  suggested  for  the  session  (Crundall,  1991).  In  the  1996  Victorian  Secondary  Students  and  Drug  Use  Survey,  the  definition  for  young women’s binge drinking was revised from five or more drinks, down to three or more  drinks  in  a  session  (Letcher  and  White,  1998).  Davey  (1994)  in  his  work  defined  ‘extreme  bingeing’  as  8‐10  drinks  in  a  session  in  an  attempt  to  better  draw  a  distinction  between  degrees of bingeing.    Binge drinking (when defined as three or more drinks in a session) is a common practice for  female students and increases in prevalence with age. Twenty‐four per cent of year 7 and 58  per  cent  of  year  12  women  reported  bingeing  on  at  least  one  occasion  over  a  two  week  period  (Letcher  and  White,  1998).  Young  women  who  binge  drink  were  identified  by  the  National Drug Strategy as an important group for public health interventions because of the  higher  risks  they  are  exposed  to  compared  to  their  non  bingeing  counterparts  (National  Drug  Strategy  Committee,  1992).  These  harms  include  death,  falls  and  injury,  violence,  sexual  assault,  trouble  with  the  law  and  the  breakdown  of  relationships.  Significantly  Binge drinking in female students' lives 5 though, campaigns and school programs targeting young women’s alcohol use have been, in  the main, unsuccessful in reducing heavy drinking behaviours (Makkai, 1993).    Little qualitative research relating to women’s alcohol use has been undertaken, and studies  have  tended  to  neglect  gender  differences  (Banwell,  1991;  Broom,  1994;  Astbury  et  al.,  1992). While the literature on the alcohol experiences of young women aged 14‐17 is also  lacking, there is some information on drinking patterns and reasons for use. It is known that  the  majority  of  drinking  occurs  on  the  weekend;  young  women  have  a  preference  for  drinking  spirits;  and  the  drinking  contexts  include  family  homes,  friends  places,  parks,  the  streets,  pubs  and  nightclubs  (Crundall,  1991;  Hibbert  et  al.,  1992;  New  South  Wales  Drug  and  Alcohol  Directorate,  1992).  This  research  strongly  supports  the  findings  for  other  population groups that the major reasons young women report for drinking are to socialise,  relax and have fun. While important, this quantitative research provides only limited insight  into  the  contexts  and  meanings  underlying  young  women’s  drinking.  Additionally,  this  literature tends to give an impression of homogeneity among young women, rather than a  diversity of socioeconomic backgrounds, cultures and geographic locations.     The  study  reported  on  in  this  paper  originally  grew  out  of  work  with  teachers  and  young  women  on  a  national  alcohol  education  project  entitled  ‘Rethinking  Drinking’  (McLeod,  1997). This project aimed to provide accurate and relevant alcohol education for students in  year  9  and  10.  The  current  research  aimed  to  explore  young  women’s  alcohol  use  and  to  understand  the  role  it  played  in  their  lives.  The  quantitative  data  collected  in  the  first  research phase revealed that more than half of the young women had felt drunk as a result  of their drinking. The focus groups, which were conducted with young women classified as  ‘heavy drinkers’ elaborated on themes from the initial survey. The analysis from these group  discussions forms the core of this paper which explores the ways in which young women use  alcohol,  the  role  of  alcohol  in  their  lives,  and  the  harms  and  other  outcomes  which  were  experienced  as  a  result  of  bingeing.  Where  appropriate,  limited  data  from  the  survey  is  included  in  the  paper  to  provide  a  comprehensive  picture  about  some  key  aspects  of  the  research.    Binge drinking in female students' lives 6 There  is  a  discourse  within  youth  alcohol  research  that  underage  drinking  is  necessarily  undesirable  (Harris  and  Sheehan,  1995).  The  current  paper  takes  as  its  starting  point  the  premise that at some level alcohol plays a meaningful role in young peoples’ lives (Pavis et  al.,  1997).  The  discussion  explores  the  meanings  behind  lived  experiences  of  ‘binge  drinking’, especially in terms of mediating social relationships. The meanings of alcohol are  explored with young women from a range of socioeconomic backgrounds. By viewing study  participants  as  ‘experts’  in  bingeing,  the  paper  moves  beyond  examining  causes,  and  advances the voice of young women about the meaning of alcohol and bingeing within their  own lives (Nimmagadda, 1999). These meanings are multiple and revolved around pleasure,  gender  expectations,  socialising,  relationships,  fun,  secrecy  and  transgression,  danger,  exploration  and  independence.  Additionally,  the  analysis  situates  ‘binge  drinking’  within  a  broader framework of young womens’ drinking and the narratives of young womens’ lives.  In  doing  so,  the  discussion  problematises  harm  minimisation  approaches  that  sidestep  pleasure, while providing some insights into how harms might be addressed.    METHODS  The  research  was  designed  in  two  phases  and  carried  out  between  May  and  September  1996.    In  the  first  phase,  850  young  women  in  year  9  and  10  (aged  14‐16)  from  nine  different  secondary  schools  across  Victoria  participated  in  completing  an  anonymous,  126  item  self‐report  questionnaire  (Sheehan,  1997).  The  instrument  was  used  to  collect  data  about  consumption  rates,  drinking  patterns,  attitudes  to  drinking,  drinking  situations,  harmful  experiences,  positive  experiences,  reasons  for  drinking  and  alcohol  education  lessons at school.  The questionnaire was adapted from a well established survey Victorian  School Students Drug Use Survey and was also piloted with one group of year 9 and year 10  girls.  The survey took between 25‐40 minutes to complete and required a reading age of  approximately 12 years.   In the second phase, four focus groups were used to facilitate the  exploration  of  issues  which  emerged  from  the  survey  in  greater  depth,  allowing  young  women to describe experiences of alcohol in their own terms. The focus group method was  chosen to allow participants to interact socially with each other and create dialogue around  alcohol  experiences  in  a  manner  consistent  with  their  experiences  of  drinking.  The  focus  groups included young women who completed the survey and had binge drank. The results  of  the  initial  survey  were  used  in  the  construction  of  a  themes  list  for  a  pilot  focus  group  Binge drinking in female students' lives 7 discussion  around  common  alcohol  harms  and  experiences.  The  themes  covered  in  the  focus  groups  included  levels  of  consumption;  harms  experienced;  positive  stories;  role  of  peers; attitudes to young women drinking; storytelling around typical episodes of bingeing;  influence  of  situations  on  harms;  school  alcohol  education  programs;  and  links  between  alcohol and relationships/sex.    With  Monash  University  ethics  clearance  and  Department  of  Education  approval,  four  school  survey  sites  were  identified  for  follow‐up  focus  groups,  and  young  women  were  invited to volunteer by completing an attached form at the completion of the class survey.  On  the  day  of  the  survey,  the  researcher  explained  the  aims  of  the  focus  groups  and  explained  that  focus  group  volunteer  names  would  not  be  linked  to  their  completed  surveys.    Immediately  following  the  survey  all  volunteers  were  considered  against  the  criteria  of  bingeing  experiences  and  harms  experienced.    Forms  were  then  detached  from  surveys  to  ensure  subsequent  anonymity.    The  volunteers  were  given  a  plain  English  statement  about  the  focus  group  and  a  consent  form  for  both  the  parent/carer  and  their  own  signatures.  Volunteers  who  returned  forms  were  contacted  by  telephone  and  arrangements were made directly with the study participant independently of the school. A  focus group was then carried out in each of the four areas with a total of twenty three girls  involved, with n= 7, 6, 5 and 4.   Sampling  Year 9 and 10 female students were selected for the survey and focus groups with the goal  of sampling students old enough to be engaged in relatively high levels of drinking, but not  legally of age to purchase alcohol or drink on licensed premises. This aim was achieved, with  almost 73 per cent of survey participants having consumed alcohol in the previous month  and around 58 per cent stating they had ‘felt drunk’. In selecting schools for the quantitative  survey, strata categories of socioeconomic level, ethnic background and geographic location  (urban, peri‐urban and rural) directed the identification of seven postcode areas. The seven  school sites (where a ‘school site’ means all those schools participating from a specific post  code area) were ranked according to indices provided by the Australian Bureau of Statistics  (ABS, 1991), on a scale of one to seven, where seven indicated the most disadvantaged site.  Focus  groups  were  conducted  at  four  sites  only  due  to  the  constraints  on  resources  available to the project (ABS rankings in parentheses): Country (6), Metropolitan Eastern (3),  Binge drinking in female students' lives 8 Metropolitan Fringe (2) and Low Income (7).  Focus group participants were selected using  criterion  sampling  from  those  volunteers  who  reported  drinking  regularly  and  who  binge  drank or consumed alcohol at harmful levels on a regular basis according to National Health  and Medical Research Council (1992) guidelines. Students also needed to have experienced  at  least  three  alcohol  related  harms  (from  a  list  of  20  categorised  as  emotional,  social,  physical  or  sexual  on  the  ‘harms  chart’  in  the  survey)  to  be  included.  Where  feasible,  attempts were made to include close friends in each group discussion to facilitate dialogue.  This  was  possible  when  young  women  volunteered  information  during  the  telephone  contact about friends who had also volunteered.    Focus Group sketches  Country ( n=4)  Girls in this group were relatively quiet almost reserved although they shared a lot of stories  about alcohol within their lives in the country.  They had all agreed to change out of their  school uniforms before the focus group and wore jeans and t‐ shirts, all plain colors.  They  didn’t  wear  make  up,    seeming  a  little  young  for  their  years.    While  not  phased  by  the  research they were perhaps a little wary of my being from the city only because ‘things like  drinking are different in the country.’.  Initially this group were uncomfortable to accept a  drink or any food but with persuasion gratefully accepted.  These girls enjoyed school but  were  bored  with  option  outside  school.    They  didn’t  giggle  together  yet  shared  knowing  smiles and told their stories in honest matter of fact ways.  They didn’t waste words.      Metro Eastern n=5  This group of girls all had boyfriends and interestingly defined themselves as such.  “We are  the girlfriends, you know the girls with boyfriends”. Being a girlfriend was seen as a status  thing This group of girls looked the most stereotypical young fashion victims with beads and  clips in hair, heavy platform runners, tight short tops, and loose baggy jeans frayed at the  bottom  but  none  in  uniform.    They    seemed  the  least  connected  to  each  other  and  while  aquatinted were not all peers.  Interestingly three of them lived in single parent families and  experienced significant freedom in their outside school time. There was greater diversity in  this  group  than  others  with  young  women  varied  from  friendly,  wary,  to  open  and  confident.  They all seemed and flattered that they were to be the subject of research, as  Binge drinking in female students' lives 9 they said there ‘life was often so boring’.   Academic aspects of school were not regarded as  important by them.       Lower Income n=6  The  lower  income  girls  were  more  alternative  in  appearance  and  dress  including  body  piercing, dreadlocks and petticoats as outer garments. The fact that one girl was homeless  and  another  living  out  of  home  seemed  more  a  fact  of  life  than  a  problem.    School  was  mentioned as only a part of life with another whole world away from school. For their age  this  group  seemed  independent  and  worldly  however  there  was  a  sense  of  close  connection,  looking  after  and  out  for  each  other,  perhaps  a  sisterhood  that  was  not  so  evident in other groups.  They were interested to know about my research but not excited  by  their  inclusion  in  it  ‐  they  understood  that  I  needed  them.    Most  were  assertive  occasionally  bold,  and  two  of  them  a  little  angry.  There  were  what  you  might  call  in  your  face but nothing about them was intimidating.  with one of them being very articulate.  This  group  used  explicit  language  freely,  not  seeking  my  approval,  and  transgressed  any  stereotype of giggly school girls.  They wanted me to like them, but didn’t care if I didn’t‐  and I did‐ they were very likeable.     Fringe n=7  Girls in this  group were very outgoing, friendly, excited, chatty with a few of them having  very loud voices. They laughed, giggled, with an occasional scream as they engaged in the  group.    They  spoke  across  and  over  each  other  but  accommodated  their  peers  when  necessary.   Their  slight lack  of confidence  showed  in  their  surprise  at my  interest in  them  and their gratitude for my treating them as adults.  This being the largest group may have  contributed  to  the  feeling  that  they  were  part  of  a  big  gang,  or  maybe  the  stories  about  everyone hanging out together made me interpret them as more of a gang than any of the  other groups..  School was the hub of their lives and they spoke positively about the social  aspects.    While  all  wearing  school  uniform  half  wore  heavy  eye  make,  jewellery,  and  nail  polish  seemingly  more  as  a  fashion  statement  than  rebellion.    Some  girls  seemed  to  have  extensive  knowledge  of  life,  but  fewer  few  experiences.    They  spoke  a  lot  about  gender  differences  often  referring  to  boys  as  their  mates,  brothers,  friends  with  sometimes  an  resigned acceptance that life would be different for girls than boys.   Binge drinking in female students' lives 10     Data collection and analysis  The focus groups were all led by the first author, a researcher and former teacher who has  extensive  experience  working  with  young  women.  The  surveys  and  discussions  were  conducted  between  May  and  September  1996,  with  the  focus  groups  being  scheduled  within six weeks of the survey. The discussions were conducted in informal, relaxed settings  away  from  the  school  premises,  including  a  café,  McDonalds,  a  community  centre  and  a  private home.  In an attempt to find the most comfortable local venue young women were  invited to suggest one. The range of choices available to the fringe and country focus groups  were somewhat restricted compared with those of the city focus groups. Initially the venue  appeared to influence both mood and group expectations.  For example the girls arriving for  the  focus  group  at  the  community  health  centre,  somewhat  unfamiliar  to  them,    were  expecting  a  more  formal  meeting  while  the  young  women  entering  McDonalds  seemed  relaxed, in familiar surrounds almost demanding an informality in what was to follow. The  deliberate sharing of food including chips, chocolate, coke and cake while talking informally  resulted  in  a  relaxed,  informal  atmosphere  where  many  girls  began  to  ‘tell  stories’  about  school.   The smallest group in the country took the longest to warm up but  all groups of  young  women  spoke  and  behaved  comfortably  within  the  spaces  they  used  for  the  focus  group.   Discussion  was  based  on  the  themes  list,  but  tended  to  be  more  directed  by  the  participants. Group discussions lasted from between 40 and 90 minutes. Focus groups were  tape  recorded  and  fully  transcribed.  The  transcripts  were  coded  manually  using  a  themes  approach after the researcher thoroughly familiarised herself with the transcripts. Themes  were also generated by contrasting the transcripts with the survey results and the general  literature. Aspects of the analysis were triangulated (e.g. against survey data, data revealed  after focus groups), and this has allowed for comparison of information for congruence of  meaning.    Binge drinking in female students' lives 11 RESULTS  The meaning of drinking, bingeing, risk and harm  The  survey  and  focus  group  results  confirmed  that  young  women  primarily  drink  for  fun,  enjoyment and to feel good. The other top responses were ‘to relax’, ‘to be popular and mix  with friends’, and ‘to cheer up/forget worries’. The theme of drinking due to boredom was  strong both in the country focus group and the group on the metropolitan fringe. To ‘pick up  guys’  or  ‘get  on  with  someone’  was  mentioned  in  all  focus  groups,  and  the  link  between  alcohol,  relationships,  boys  and  sex  was  raised  repeatedly  by  young  women  in  group  discussions.  The  majority  of  young  women  surveyed  had  experienced  positive  outcomes  from  their  drinking  (56%),  with  only  19  per  cent  in  the  survey  reporting  that  they  could  recall  negative  or  bad  experiences  from  their  own  perspective.  However,  highlighting  the  gap between young peoples’ and professional interpretations of alcohol related harms, 75  per  cent  of  young  women  reported  experiencing  at  least  one  alcohol  related  harm  (as  defined by the researcher), with the mean number of harms being 4.6. Here, the researcher  included  physical,  sexual,  emotional  and  social  harms  (e.g.  lying  to  parents,  conflict  with  friends, making a fool of yourself, trouble getting home, damage to property and vomiting).  These  kinds  of  harms  did  not  particularly  feature  in  participant  stories  as  being  harms  worthy of consideration. In fact, the notion of linking harm and alcohol did not sit easily with  these womens’ narratives.    I wouldn’t really say that having an argument with your friend was a real harm. Its  not like getting killed in a car or bashed up or raped or something.... I mean they’re  real problems. (Lower income)    The  worst  harms  for  girls  are  to  do  with  getting  really  drunk  and  getting  taken  advantage  of  by  boys  and  ending  up  being  with  someone  and  you  might  not  remember. (Fringe)    No  its  not...  the  worst  harm  is  like  dying  like  getting  killed  in  a  car  and  wandering  away  and  falling  unconscious,  or  drowning.  We’ve  had  that  happen  to  one  of  our  friends, not drown but she got lost and she was unconscious. (Fringe)    Binge drinking in female students' lives 12 As mentioned previously, the majority of drinkers emphasised positive alcohol experiences.  The  most  common  positive  experiences  reported  in  an  open  ended  questioning  were  ‘increased  fun  at  an  event’,  ‘feeling  happy  and  in  control’,  ‘increased  confidence  around  boys’  and  ‘feeling  more  relaxed’.  The  focus  groups  expanded  on  the  theme  of  fun  and  enjoyment  with  women  telling  stories  about  adventures,  pranks,  conquests  and  increased  intimacy.    School site positive and negative drinking experiences Negative 90 80 70 60 % 50 40 30 20 10 0 Country 1 Country 1 Govt Fringe Govt Fringe Lower Income Lower Income North Metro North Country 2 Country 2 Metro 73.2 59.6 53.1 46.1 40 24 23.2 Positive 55.8 21.4 20.5 School site   [Insert Figure 1 about here]    Figure 1 shows that the lower income school site recounted the highest incidence of harms  (40%),  yet  they  also  reported  the  highest  level  of  positive  memories  (73%).  Focus  groups  revealed that the two categories of experience were interconnected with the good and not  so  good  times  occurring  as  part  of  the  one  experience.  The  risks  and  occasional  negative  outcomes from drinking were all considered as part of the total experience and bigger story.  There appears to be no clear distinction between positive and negative times, as all alcohol  experiences subsequently contribute to the whole, becoming the ‘good’ anecdote. The filthy  hang over the next morning or the uncomfortable  situation with a boy do not exist on their  Binge drinking in female students' lives 13 own. They are accepted elements of the socialising that afforded a good time, a pleasurable  interaction  and  a  shared  experience  which  can  be  savored  and  recounted  with  embellishment if necessary.    “Our friend was drunk and walking around the party ,hugging and kissing everyone  and crying saying if anything happened to you I’d be so sad – I really love you. It was  hilarious – then she fell over and cut her leg – that  wasn’t so funny” (Metro east)    “I was having the best time and dancing and pretending to sing into the microphone  – you know, and Karen was doing her spitting beer through her teeth trick. Then I felt  the room start to spin and I though Oh my god I’m gunna chuck and I did, about ten  times” (Metro east)    The question “How will you feel tomorrow?”, which was the key message of a youth alcohol  mass media campaigning (Commonwealth Department of Health & Family Services, 1996),   in  many  cases  from  a  young  woman’s  perspective  may  be  answered  simply:  pretty  good,  very pleased, happy, amused, pissed off if you’ve been caught out, and looking forward to  the  next  time.  Even  if  a  harm  occurs  as  judged  by  the  health  professional  or  parent,  the  assumption that the prevailing memory will be a negative one does not necessarily follow  from young womens’ stories.    As  argued  in  the  introduction,  the  culture  of  alcohol  use  has  changed  and  it  is  more  acceptable  than  ever  for  young  women  to  use  alcohol  (Broom,  1994).  The  norms  which  govern  alcohol’s  social  acceptability  today  allow  much  greater  alcohol  intake  than  in  the  past. In fact, Park (1991) notes that what is now considered socially acceptable is no longer  synonymous  with  safe  levels  of  alcohol  use.  Many  of  the  stories  in  the  current  study  included  tales  of  consumption  of  large  amounts  of  alcohol  as  an  acceptable  part  of  the  drinking ritual regardless of the consequences.    “Three glasses of wine and I’ll be pretty tipsy, and then another 2 or 3 on top of that  and I’ll be obviously drunk. And I’d be really confident socialising and having a party  Binge drinking in female students' lives 14 and  then  another  2  and  I’d  be  on  the  floor....  I’ve  got  the  worst  alcohol  tolerance  really.” (Fringe)    On  a  Friday  you’d  go  over  to  your  friends  place  and  just  have  a  nice  quiet  drink  or  something, maybe share a bottle of vodka (large bottle) between three of us – you  wouldn’t get really pissed or anything (Metro east)    In terms of ‘binge drinking’, young women’s interpretations are considerably removed from  some professional definitions that would classify young women consuming three glasses of  wine  over  a  whole  evening  as  binge  drinking.  This  social  drinking  (for  instance,  sharing  22  standard  drinks  between  3  people  as  in  the  quote  above)  by  young  women  juxtaposed  against professional definitions of hazardous levels of drinking highlights the gap between  public  health  policy  directions,  social  norms  and  young  womens  lived  experiences  of  alcohol.  While  the  National  Goals  and  Target  document  identified  the  reduction  of  binge  drinking from 14 per cent to 10 per cent by the year 2000 (Nutbeam et al., 1993), one young  woman explained:    “It’s not even seen by us as anything major I mean everyone drinks, some people get  really pissed others stay in control... there are plenty of worse things.... we could be  doing drugs and stuff” (Country)    Some professional constructions of ‘risk’ ascribed to bingeing assume that drinking risks are  somewhat  separated  out  from  and  somehow  more  significant  than  everyday  risks  in  life.  Such constructions of risk do not make sense within these young womens’ stories. Alcohol is  rarely  used  for  the  sole  purpose  of  feeling  inebriated.  On  the  contrary,  alcohol  is  fully  entangled  in  socialising,  playing  a  meaningful  role  in  pleasure  and  fun,  the  negotiation  of  relationships,  belonging  to  the  group  and  the  expression  of  interpersonal  feelings  such  as  belonging  and  anger.  Many  authors  now  argue  that  young  people  are  not  members  of  a  special  high  risk  category  (Wyn  and  White,  1997;  Ridge,  1994).  Nevertheless,  experimentation  and  risk  taking  with  substances  is  a  feature  of  growing  up  in  Western  industrialised  societies.  Learning  to  use  alcohol  in  various  social  contexts,  including  by  Binge drinking in female students' lives 15 making mistakes, needs to be grasped as an important task for young people (Lowe et al.,  1993; Pavis et al., 1997).    While  there  may  be  an  argument  for  protecting  young  women  from  identifiable  harms,  there tends to be a confused professional discourse about protecting them from their own  ignorance or their peers. The notion that they know no better, are led by their peers, are ill  informed  or  drink  for  negative  reasons,  denies  young  women  credit  for  their  drinking  choices.  Many  drinking  stories  highlighted  the  choices  young  women  made,  and  as  such  they had considerable agency. They plan their drinking, sometimes control their intake, or  deliberately  use  alcohol  to  alter  their  mood  and  their  experiences  of  interpersonal  dynamics.      As soon as you’re drunk you think I’m going to stop now because I’m going to save  my alcohol. If you keep drinking what’s the point. (Low income)    I’d sort of had enough but I kept on drinking because I’m usually really shy and when  I drink I mix more easily and have a better time. (Country)    Story telling and secrets  It  became  clear  to  the  researcher  that  the  storytelling  around  alcohol  involved  narratives  that had been told and retold within the group many times. These alcohol narratives were  effective  in  drawing  together  and  creating  a  coherent  account  of  a  range  of  social  experiences  which  might  otherwise  be  interpreted  in  individualised,  fragmented  and  less  positive  ways.  The  voice  of  these  young  women  telling  their  stories  is  loud,  occasionally  bold,  yet  sometimes  confused  and  embarrassed.  Regardless  of  the  harms  involved,  the  narratives  were  generally  threaded  together  by  a  chorus  of  laughter  borne  of  happy  memories  shared  among  friends.  Young  women  insisted  in  both  the  survey  and  the  focus  groups that they drink because it is fundamentally fun and pleasurable. Here, in the comfort  and company of friends, narratives of drinking can be important in group identification and  bonding.    Binge drinking in female students' lives 16 “When you drink with people you become really close to them.... you talk about the  silly things you did and we laugh....the other day we were laughing so much we were  crying with laughter.” (Lower income)    Young  womens’  stories  revealed  a  tendency  to  hide  the  extent  of  their  drinking  from  outsiders  including  adults  and  other  young  people  who  might  judge  them.  These  young  women  understand  that  their  drinking  has  a  contested  status.  The  perceived  stigma  of  drinking  meant  that  the  young  women  interviewed  had  difficulties  voicing  their  bingeing  experiences outside of their own drinking group. Adults were not to be trusted and drinking  secrets were well guarded.    “They  talk  about  a  harm  minimisation  approach  but  if  they  find  out  there’s  been  a  party  where  people  got  pissed,  they  want  to  know  all  your  business  and  probably  phone your parents and then send you to the counsellor” (Metro east)    “ My mother would kill me if she knew I drank, she thinks I’m a goody two shoes and  also because I’ve got asthma she thinks I shouldn’t drink” (Fringe)    A  number  of  stories  highlighted  the  reality  of  drinking  being  illegitimate  and  the  social  sanctions  involved.  One  informant  was  suspended  from  school  for  “getting  pissed  at  the  social”, and numerous girls were grounded, lectured to or otherwise punished for drinking.  Social sanctions are accepted as part of the territory by the informants, being incorporated  into the ‘good story’ of bingeing.    “  My  parents  made  me  go  to  a  drug  and  alcohol  counsellor  after  they  found  out  I  spewed at a party. My mum said I don’t want you to turn into a teenage alcoholic .....  as if....”(laughter) (Metro east)    Young  women  reported  that  outside  their  own  group  of  peers  their  drinking  was  not  considered entirely acceptable, even though there was a begrudging acceptance that they  drank.  In  this  sense,  their  use  of  alcohol  was  not  a  secret  they  anguished  over.  Rather,  Binge drinking in female students' lives 17 aspects  of  their  stories  needed  to  be  hidden  in  a  pragmatic  sense  to  protect  their  own  interests.    My mum knows that we all drink but she’d rather not know about it she says – just be  sensible  –  She’s  got  no  idea  of  what  we  actually  do  or  how  much  we  really  drink  (Fringe)    She [the mother] said she doesn’t really mind if I have a drink or two but she doesn’t  want me drinking and getting really drunk. I said why don’t you trust me ? She said I  do, its just you never know how other people are going to behave. She lets me go out  without asking too many questions and says don’t let me down. Sometimes I have to  lie to her or just tell half the truth, just so I don’t let her down of course. (all laugh)  You know I don’t want her worrying about me, being such a caring daughter and all.  (more laughter) (Fringe)    Young  women  have  learnt  they  need  to  keep  quiet,  and  this  silence  appears  to  serve  a  meaningful role in terms of the group identification. These young women share the secret of  bingeing. They bond and identify around bingeing because they share meaningful and ‘good’  stories, as well as the expectation to hide the extent of their drinking, be it from parents,  teachers, health educators or boys.    “Lots of us get drunk....I’m not sure about the geeks, we don’t mix with them but I  heard them talking about their party and they were going to be drinking, I thought,  Oh my God, if the geeks drink, everyone must drink. I can’t imagine them pissed, not  that  they’d  really  tell  anyone.  They’d  be  more  scared  than  us  of  getting  caught....”  (Metro East)    Additional possibilities for the editing and self censorship of young womens’ drinking stories  are discussed further down, including the power of stereotypes of femininity and a lack of  comfort  by  health  professionals  about  the  ethics  of  exploring  behaviours  of  young  people  that are deemed deviant or illegal.    Binge drinking in female students' lives 18 The social terrain  The  role  of  alcohol  and  bingeing  in  mediating  social  relations  The  role  that  alcohol  plays  in  young  womens lives needs to be understood within the context of their social and sexual relations  as they deal with the challenges involved in growing up. Young womens stories of alcohol  and bingeing can generally be understood as stories about relationships and exploring the  possibilities  for  greater  independence.  The  majority  of  stories  highlight  the  importance  of  social connection in relations as a key feature in young womens’ lives where alcohol works  as a facilitator. Shared with friends, alcohol enhanced social relations, helped young women  to  relax  and  feel  good  after  a  week  at  school,  socialise  and  engage  in  all  kinds  of  young  women’s business.    Your  closeness  with  your  friends  gives  you  this  amazing  quality  of  life  feeling  and  I  think isn’t life great, it makes me basically happy all the time. (Lower income)    I decided not to have a drink because I was working the next morning and I was just  standing there and they (her friends) were all drinking and having a good time and  laughing and I felt really left out so I had a few drinks and I had a good time too – I  was really glad that I ended up drinking, not for drinking sake but to be part of the  group. (Country)    The  stories  of  bingeing  have  a  commonality  in  that  alcohol  plays  an  important  role  in  mediating social relationships. For instance, establishing relations with boys is not without  it’s stresses. Alcohol was important in exploring, developing and even finishing relationships  with  boys.  While  there  are  dangers  (e.g.  to  reputation)  that  study  participants  were  well  aware  of,  young  women  were  able  to  harness  the  sexual  assertiveness  that  accompanied  intoxication and put it to good use.    Some  girls,  if  they  like  a  guy  they’ll  just  go  for  it  if  they’ve  been  drinking  when  normally they wouldn’t... because they’ve been drinking the boys will think OK this is  good... (Fringe)    Binge drinking in female students' lives 19 I was having a great time and I was pissed and so was he, and boys always talk more  to you when they’ve been drinking....we were dancing and he kept smiling at me and  I  was  smiling  and  laughing.....  I  thought  he  was  bad  (*bad  here  is  meant  as  very  desirable). (Fringe)    At the time, if they’re drunk its a lot easier to talk to boys and you don’t care so much  about what you say so you loosed up. (Country)    It was clear to the  interviewer that belonging to a group and feeling connected to a group  was extremely important for these young women. Alcohol in many cases was being used to  assist  in  the  communication,  to  reduce  the  shyness,  and  sometimes  in  heightening  the  sensuality of sex.     Heterogeneity  The category of binge drinkers as targeted by health interventions assumes a  discrete group of young women without necessarily acknowledging that this group may be  heterogeneous. The results of the current analysis are consistent with rejections of universal  and homogeneous categorisations of youth (Wyn and White, 1997). Social and alcohol use  differences were evident between as well as within the five focus groups (Wilcox‐Rountree  and Clayton, 1999). While some young women had strong supportive networks of girlfriends  who  helped  them  cope  with  life’s  drama  and  challenges,  other  relied  on  boyfriends  for  support. Stories highlighted different amounts of leisure time, differing degrees of freedom  and  differing  levels  of  responsibility  within  the  family.  Social  differences  translated  into  differences in alcohol use, including in consumption, drinking session environments, the role  the friendship group plays, the perceived stigma associated as well as the interpretation of  harm  minimisation  messages  directed  at  them.  For  instance,  parental  drinking  patterns  differed  significantly  from  those  informants  who  stated  that  a  parent  was  an  alcoholic,  to  both mothers and father who never drank. There were a few young women who drank with  their  mothers,  and  another  who  always  gave  her  mother  two  Panadols  and  a  cup  of  tea  after her mother had been out with the girls. A number of young women were well aware  that drinking breached family rules and expectations. Binge drinking occurred at Vodka and  video nights, at parties with friends, in night clubs, outside no alcohol discos and by a range  of  girls.  Some  young  women  from  the  lower  income  area  reported  drinking  cask  wine  Binge drinking in female students' lives 20 because  it  was  effective  and  cheap.  This  group  also  told  stories  of  taking  public  transport  late  at  night  and  engagement  in  minor  vandalism  when  they  were  intoxicated.  The  lower  income group of women occasionally engaged in aggressive acts while intoxicated.    Well this isn’t really a very nice story but I smeared cat shit on the neighbors undies  when  they  were  hanging  on  the  line,  she’s  such  a  bitch....I  still  think  she’s  a  bitch  when I’m sober but I wouldn’t have done that. (Lower income)    Just  finding  yourself  with  some  complete  stranger  sitting  on  a  station  and  thinking  Oh My God where am I?.... I find that when I’m drunk I get too confident and I get  smart and rude and I’ve gotten myself into plenty of situations where someone could  have beaten the shit out of me.....when we used to go out as a group we’d walk up to  people on train and get right next to them and yell as loud as we could to frighten  them...  sometimes  they’d  try  to  get  away  and  we’d  follow  them(all  laugh)  just  for  fun. (Lower income)    Gender relations and bingeing  It is clear within the literature that there is a double standard in  relation  to  young  men  and  women’s  drinking.  Broom  (1994)  argues  that  alcohol  is  still  socially  disapproved  of  on  a  sex  specific  basis,  resulting  in  restrictions  on  young  womens’  drinking  behaviours.  Gender  was  indeed  a  theme  in  many  of  the  young  womens’  stories.  Two pervasive themes in the current study included the importance of codes of femininity  and  the  transgression  of  those  codes.  Young  womens  stories  in  the  current  study  incorporate incidents where drinking was not accepted for them in the same way it was for  their male counterparts. In particular, a number of young women told stories about being  treated differently to their brothers. They frequently interpreted this differential treatment  as  linked  to  their  perceived  vulnerability  to  sexual  harm.  Young  women  were  amused,  annoyed and frequently resigned to the double standards they experienced.    My  mum  saw  my  friends  and  me  down  the  main  street  with  some  guys  who  were  drinking. She said I saw you hanging around the street‐ I hope you weren’t drinking‐  you looked liked a bunch of little sluts”(Fringe)    Binge drinking in female students' lives 21   My  brother is  18  and  whenever  my  dad  has  a drink or  a  beer  he  offers  my  brother  and my sister is 23 and he won’t offer her a drink. She and her boyfriend will come  over, my dad will offer her boyfriend a beer, but he still wont offer Linda a beer.... she  said one day, aren’t you going to offer me a beer and dad says well you can go get  your own if you want one. He still won’t get her one. (Fringe)    “My boyfriend doesn’t mind me drinking, but he doesn’t like me drinking too much  because he doesn’t trust the other guys, so usually when I drink with him I stay pretty  sober” (Metro east)    There  was  an  initial  reluctance  to  tell  transgressive  stories,  with  a  constant  checking  with  the  group  during  the  interview  to  ensure  a  particular  story  could  be  told.  These  young  women  knew  they  were  playing  with  and  sometimes  pushing  the  boundaries  of  socially  sanctioned  femininity.  The  hesitancy  young  women  displayed  in  voicing  the  ‘awful’  things  they  had  done  when  drunk  appeared  related  to  a  fear  of  being  judged  as  ‘not  nice  girls’.  Nevertheless,  given  permission,  time  and  support  by  the  interviewer  to  talk  about  the  ‘unfeminine’,  rebellious,  loutish  and  aggressive  behavior,  young  women  were  keen  to  tell  their stories. The transgressions reported included vomiting and getting it stuck in their hair;  fighting  with  their  friends  over  boys,  aggressive  language,  physically  brawling  with  other  girls and behaving in a ‘sluttish’ manner including with boys considered to be ‘creeps’.    You’d be disgusted if you knew what I did‐ oh no I can’t tell you, I was so horrible... no  don’t tell her... OK I’ll go and get a drink and you can tell her (laughs and leaves the  room) (Lower income)    There’s this school nut and I don’t get along with her very well. It’s got to do with my  boyfriend she likes him or something like that. At the school social we had both been  drinking and we’re standing in the middle of the floor yelling and screaming at each  other  and  the  two  of  us  nearly  got  into  a  punch  up....  in  our  evening  dresses.  How  classy is that? (Metro east)    Binge drinking in female students' lives 22 While  it  is  tempting  to  romanticise  these  transgressions  as  challenging  feminine  stereotypes, this ‘coming out’ was more about testing the water, frequently in the safety of  numbers.  In  telling  the  stories,  it  was  a  sheepish  group  outing,  not  individuals  confidently  rebelling and going out on a limb. These young womens’ stories are consistent with Brooms  (1994) claim that regimes of femininity shape women’s drug use, including choice of drug,  the  social  environment  of  use  and  the  social  response  to  use.  Finally,  the  suggestion  that  young  women  ignore  safe  drinking  messages  in  the  quest  for  equality  with  their  male  counterparts (Ling and Spurritt, 1998) was not a theme in the focus groups.    Sometimes  they  (boys)  go  on  about  how  they  drank  a  slab,  and  got  so  pissed  and  how drunk they were…I wish I could down a slab in front of them to shut them up but  why would you bother? (Fringe)    Harm minimisation  Despite  differences  in  lay  and  professional  discourses  around  harm,  young  women  were  keen  to  minimise  harm  in  ways  that  were  practical  in  their  circumstances.  Young  women  were not victims of their lack of decision making skills. On the contrary, they were aware of  and practiced a range of harm minimisation strategies.    What we do is take it in turn. If there was a party and we go along, she’d say to me  are you going to be drinking and if I say no, I really don't feel like it she’ll say will you  look after me and I do the same sort of thing... but if it ended up she was drinking  and I was drinking, I’d make sure someone I trusted looked after me. (Metro east)    Most  were  acutely  aware  of  environments  and  situations  which  put  them  at  risk,  and  implemented  their  own  harm  minimisation  strategies.  One  young  woman  reported  that  when she had to catch the last train home she would never be ‘really off her face because  she’d  be  an  easy  target’.  However,  young  women  acknowledged  limitations  to  protection  against  sexual  harm,  stating  that  although  they  could  protect  themselves  against  sexual  harm, if men wanted to get them they would, whether you were drunk or sober. Another  harm minimisation strategy reported was that of selecting drinking environments that were  safer  than  others.  Women  tended  to  keep  together  in  groups  when  they  drank  in  parks,  Binge drinking in female students' lives 23 outdoor sports grounds, or in the city. Often, if there was access to a house this would be  used for a party. Generally, young women thought drinking inside was safer than being on  the street. They were well aware of the dangers of getting into a car with a drunk driver or  driving  themselves  when  drunk.  Some  also  reported  keeping  friends  out  of  cars.  Through  previous  experiences,  one  young  woman  felt  she  had  a  propensity  to  ‘crack  onto  just  anyone’ after she had been drinking too much. She established a deal with her friends that if  she began to harass a certain male who she really liked, they would stop her to ensure that  she didn’t make a fool of herself and scare him away for good.     CONCLUSION  For  the  majority  of  young  women  in  the  sample,  drinking  and  bingeing  experiences  are  interpreted  in  meaningful  and  positive  ways.  Direct  experiences  of  alcohol  are  woven  together  through  individual  and  group  narratives.  It  is  through  telling  stories  that  these  young women are able to make sense of and locate their drinking within their various social  realities.  As  a  stigmatised  activity,  bingeing  for  young  women  only  takes  on  coherency  of  meaning through the good story. The power of narrative here has to do with the way that  practical experiences associated with a marginalised activity are linked together with moral  content, allowing embellishment, ongoing interpretation and philosophies to be developed  (Cruikshank, 1997). For instance, an ethic emerging from stories brimming with drama and  fun was that women should try to look out for themselves and each other when bingeing  involved a lack of control.    Group  participants  identify  around,  and  bond  through,  their  alcohol  experiences  and  narratives.  Here,  harms  encountered  along  the  way  tend  to  be  filtered  through  enjoyable  tales.  Alcohol and bingeing tales contribute to the fabric of these young womens lives with  a  mix  of  enjoyment,  pleasure,  confidence,  fun, closeness,  secrecy,  friendships,  exploration  of relationships and sex. In contrast to some professional discourses, the lived experience of  these women is that harm is rarely the outcome, and never exclusively on its own. If young  women are going to identify with the messages of health promoters, there is an important  acknowledgement  that  needs  to  be  made  first.  Drinking  alcohol  is  meaningful,  part  of  relationship building, and women make active interpretations and choices in their drinking.  Further,  any  attempts  at  marginalising  the  activity  is  resisted  through  the  power  of  Binge drinking in female students' lives 24 narrative. For instance, women in the study provided many examples of the restrictions that  codes of femininity potentially placed on them, in terms of drinking and its interpretation.  The  transgression  of  such  feminine  codes,  while  not  a  full  scale  defiance  of  social  norms,  was  a  significant  theme  in  the  stories  and  fits  with  the  notion  of  narrative  as  form  of  challenge to hegemonic discourses. Such limited transgressions are commensurate with the  marginality  of  the  activity  backed  up  by  multiple  reasons  for  the  disapproval  of  young  womens’  drinking  including:  perceptions  of  impaired  nurturing  ability;  greater  accessibility  as a sexual partner; the status of victim of sexual assault, and the release of emotions that  do not always sit comfortably with notions of femininity such as anger (Gomberg, 1988).    While it remains a challenge to minimise dangers in the more harmful practices related to  young  women’s  drinking,  further  exploring  young  womens’  narratives  may  provide  a  valuable  way  forward  in  promoting  women’s  own  protection  strategies.  The  focus  groups  interviews  bore  out  that  students  already  had  a  significant  amount  of  knowledge  and  experience  around  drinking,  and  they  implemented  sensible  harm  minimisation  strategies  themselves.    Further,  the  current  analysis  challenges  those  who  would  single  out  and  prioritise  alcohol  risks  above  other  risks  in  everyday  life.  There  were  context  specific  dangers  experienced  by  young  women,  especially  for  those  from  lower  socioeconomic  backgrounds.  The  contexts  in  which  they  live  and  drink  are  dangerous.  Being  on  a  train  station  alone  late  at  night  is  potentially  dangerous,  as  is  living  in  a  home  with  domestic  violence or living on the street, as was the case for one young woman in a focus group. By  recognising that young women drink and there are risks commensurate with other aspects  of  living,  professionals  can  assist  young  women  to  more  realistically  appraise  potentially  harmful  settings  and  situations,  and  further  develop  their  own  strategies  and  skills  to  minimise harm (Wyn and Sheehan, 1995).     One shortcoming of the current study was the small number of focus groups and hence the  limited selection of young women. The diversity of young women and alcohol experiences  hinted  at  in  the  findings  points  to  the  need  for  future  research  which  explores  such  differences.  The  inclusion  of  peers  in  the  focus  groups  as  in  this  study    introduces  the  possibility that relationships and pre existing dynamic between members of the group are  more important in the communication process than the needs of the researcher.  Although  Binge drinking in female students' lives 25 at times “proving ones self’ appeared to encourage exaggeration of alcohol related stories  the seeming closeness and familiarity with each other appeared to temper (through claims  of disbelief and amusement) stories that were too tall. While possible exaggerations might  be  considered  a  limitation  of  the  methodology,  it  is  also  possible  to  look  at  such  embellishments  as  actually  providing  useful  insights  into  the  way  that  bingeing  narratives  and  good  anecdotes  operated  to  draw  friends  together  and  create  coherent  meaning  frameworks  which  resisted  hegemonic  expectations.  Similarly,  the  subjectivity  of  the  field  researcher was crucial. She was once a student who used alcohol and experienced a number  of binge drinking outcomes in her own school years. As it turned out, the first researcher’s  ability  to  relate  to  the  narratives  was  an  important  consideration  in  the  collection  of  data  and the analysis. The researcher was able to empathise with the experiences of the study  participants and communicate this understanding. She gained the sense that her particular  approach gave participants license to come forward with stories which might not ordinarily  have  been  revealed  to  ‘outsiders’,  particularly  adults.    However  one  cannot  always  be  certain that the meaning given to the situation by the researcher corresponds exactly to the  meaning given by the respondents.     Binge drinking in female students' lives 26 REFERENCES  ASTBURY, J., FRANK, L., and BURROWS, C. (1992). Changing the research story: Women and  drugs research workshop. In J. Astbury. L. Frank, and C. Burrows (Eds.), Women and Drug  Research Workshop. Melbourne: Addiction Research Institute of Victoria, 1992:1‐10.    AUSTRALIAN BUREAU OF STATISTICS. (1991). Australian Bureau of Statistics Information  Paper SEIFA. Melbourne: ABS.    BANWELL, C. (1991). I'm not really a drinker: Women and alcohol. In J. Park (Ed.), Ladies a  Plate. Auckland: University Press.    BELL, I. (1996). Why do people use drugs? In C. Wilkinson and B. Saunders (Eds.),  Perspectives on Drug Addiction (pp. 40‐46). Perth: Montgomery Press.    BROOM, D. (1994). Double Bind: Women Affected by Alcohol and Other Drugs. Melbourne:  Allen and Unwin.    COMMONWEALTH DEPARTMENT OF HEALTH & FAMILY SERVICES. (1996). How Will You Feel  Tomorrow. Canberra: Australian Government Publishing Service.    CRUIKSHANK,  J.  (1997).  Negotiating  with  narrative:  Establishing  cultural  identity  at  the  Yukon International Storytelling Festival. American Anthropologist 99(1):56‐69.    CRUNDALL, I. (1991). Teenage drug use: The survey. Substance 2(1):18‐19.    DAVEY, J., and CLARKE, J. (1991). Come to the cabaret and get legless: Tertiary student  ‘event’ drinking. Youth Studies Australia 10(4):30‐35.    DAVEY, J. (1994). Young women and drinking. Youth Studies Australia 13(3):28‐31.    GOMBERG, I. (1988). The psychosocial aspects of women and alcohol use. Healthright  9(1):12‐15.  Binge drinking in female students' lives 27   HAMILTON, M. (1987). The social environment perspective: Young people drinking. In  Proceedings of Autumn School of Studies on Alcohol and Drugs (pp. 30‐34). Melbourne: St  Vincent's Hospital, Department of Community Medicine.    HARRIS, A., and SHEEHAN M. (1995). Taking the hiccups out of alcohol education. Youth  Studies Australia 14(1):41‐45.    HEALTH DEPARTMENT VICTORIA. (1990). 1989 Survey of Alcohol and Tobacco and Other  Drug Use Among Victorian Secondary School Students. Melbourne: Health Department.    HIBBERT,  M.,  CAUST,  J.,  and  PATTON,  G.  (1992).  The  Health  of  Young  People  in  Victoria:  Adolescent Health Survey. Melbourne: Centre for Adolescent Health.    LETCHER, T., and WHITE, V.  (1998). Australian Secondary Students’ Use of Over‐The‐Counter  and Illicit Substances in 1996.  Canberra: Publications Production Unit, Department of Health  and Aged Care.    LING, M., and SPURRITT, T. (1998) Drug education evaluation: Focus groups. First  International Conference on Drugs and Young People. Melbourne: Melbourne Convention  Centre, 22 to 24 November.    LOWE,  G.,  FOXCROFT,  D.,  and  SIBLEY,  D.  (1993).  Adolescent  Drinking  and  Family  Life.  Switzerland: Harwood Academic Publishers.    MAKKAI, T. (1993a). Drugs, anti‐social behaviour and policy choices in Australia. In The 1993  National  Household  Survey  Report  Series.  Canberra:  Australian  Government  Publishing  Service.    MAKKAI, T. (1993b). Awareness of the ‘National Campaign Against Drug Abuse’ and the  ‘Drug Offensive’. In The 1993 National Household Survey Report Series. Canberra: Australian  Government Publishing Service.  Binge drinking in female students' lives 28   MCLEOD, J. (1997). Rethinking Drinking: You're in Control. An Alcohol Education Program for  Secondary Students. Reflections on the Development, Implementation and Strengths of the  Program. Melbourne: Youth Research Centre.    MUNRO, G. (1994). Alcohol and Drug Education Programs in Schools. Unpublished paper for  Adolescent Health Seminar Series: Alcohol and Drug Issues in Australia. Melbourne: Centre  for Adolescent Health.    MUNRO, G. (1992). Reducing harm through education. Substance 3(2):8‐11    NATIONAL DRUG STRATEGY COMMITTEE. (1992). National Drug Strategic Plan 1993‐1997.  Canberra: Australian Government Publishing Service.    NATIONAL HEALTH & MEDICAL RESEARCH COUNCIL. (1992). Is There a Safe Level of Daily  Consumption of Alcohol for Men and Women? Recommendations Regarding Responsible  Drinking Behaviour, 2nd ed. Canberra: Australian Government Publishing Service.    NEW  SOUTH  WALES  DRUG  &  ALCOHOL  DIRECTORATE.  (1992).  Survey  of  Drug Use  by  New  South Wales Secondary School Students. Sydney: New South Wales Department of Health.    NIMMAGADDA, J. (1999). A pilot study of the social construction of the meanings attached  to alcohol use: Perceptions from India. Substance Use & Misuse 34(2):251‐267.    NUTBEAM, D., WISE, M., BAUMAN, A., HARRIS, E., and LEEDER, S. (1993). Goals and Targets  For  Australia's  Health  in  the  Year  2000  and  Beyond.  Canberra:  Australian  Government  Publishing Service.    PARK,  J. (1991). Ladies a Plate. Auckland: Auckland University Press.    PAVIS, S., CUNNINGHAM‐BURLEY, S., and AMOS, A. (1997). Alcohol consumption and young  people: Exploring meaning and social context. Health Education Research 12(3):311‐322.  Binge drinking in female students' lives 29   RIDGE, D., PLUMMER, D., and MINICHIELLO, V. (1994). Young gay men and HIV: Running the  risk? AIDS Care 6:371‐378.    SHANAHAN,  P.,  and  HEWITT,  N.  (1999).  Developmental  Research  for  a  National  Alcohol  Campaign:  Summary  Report.  Canberra:  Commonwealth  Department  of  Health  and  Aged  Care.    SHEEHAN, M. (1997). In The Spirit of Fun: An Exploration of the Use and Meanings of Alcohol  in Young Women’s Lives. Unpublished Master of Public Health thesis. Melbourne: Monash  University.    SHEEHAN, M. (1994). Alcohol Control and Drink Driving: The Social Context. Brisbane:  Australian Government Publishing Service.    VICTORIAN DRUG STRATEGY SECTION. (1993). Secondary School Students and Drug Use  Survey. Melbourne: Victorian Department of Health and Community Services.    WILCOX‐ROUNTREE, P., and CLAYTON, R.R. (1999) A contextual model of adolescent alcohol  use across the rural‐urban continuum. Substance Use & Misuse 34(4‐5): 495‐519.    WOOLCOCK, H. (1991). Safe Driving Project Social History Report Drink Driving Prevention  Project. Brisbane: University of Queensland.    WYN, J., and SHEEHAN, M. (1995). Re‐Thinking Drinking: Rethinking Alcohol Education. In  24th International Medical Advisory Group Conference Proceedings. Sydney: Australian  Associated Brewers, 1995:185‐198    WYN, J. and WHITE, R. (1997). Rethinking Youth. St Leonards NSW: Allen and Unwin.    Binge drinking in female students' lives 30     Figure 1: 'Positive' and 'negative' drinking experiences by school site 100% 90% 80% Percentage of survey respondents 70% 60% 50% positive negative 40% 30% 20% 10% 0% Country 1 Government fringe Lower income School site North Metro Country 2 Binge drinking in female students' lives 31